Понятием «временная жена» в Японии обозначали особый вид отношений между иностранным подданным и японской подданной, согласно которому, на период пребывания иностранца в этой стране, он получал в пользование и содержание жену. Мужчины-иностранцы, в частности русские офицеры, называли таких жен «мусуме» (от японского слова «девушка, дочь»). Институт «временных жен» зародился в Японии во второй половине XIX века и просуществовал вплоть до войны 1904—1905 годов. В то время российский флот, базировавшийся во Владивостоке, периодически заходил на зимовку в японский город Нагасаки, и на время пребывания там, некоторые русские офицеры приобретали для сожительства местных девушек.
Как правило, с иностранцем заключался контракт — он получал в полное распоряжение японскую подданную, одновременно принимая на себя обязательства обеспечить ей подобающее содержание (еду, помещение, наемную прислугу, рикшу и прочее). Подобные договоры заключались на срок от одного месяца, и в случае необходимости продлевались до года или даже трех лет. Примерная стоимость такого контракта в перерасчете на современные деньги составляла примерно 10—15 долларов США в месяц. Больше всего ценились девственницы — за право лишить невинности японскую девочку приходилось выкладывать приличную сумму. В большинстве случаев «мусуме» становились девочки-подростки. Зачастую бедные японские крестьяне и ремесленники сами отдавали своих дочерей на содержание обеспеченным иностранцам, так как для девушки такой контракт представлял единственную возможность самостоятельно заработать себе на приданое и в будущем выйти замуж.
Хотя, согласно условиям контракта, «мусуме» обязана была услаждать своего покровителя в постели, не стоит считать таких девушек обычными проститутками. Часто в таких союзах рождались дети. К слову, во Владивостоке существовал настоящий японский квартал, в котором проживало огромное количество японских проституток. В ту пору девушки из бедных крестьянских семей были одним из главных японских экспортных товаров. Обычно их называли «караюки-сан», что можно перевести как «поехавшие за рубеж».
Русские офицеры были одними из первых, кто по достоинству оценил покорных, молчаливых и красивых японских девушек. Многие подданные Российской Империи, посещавшие тогда Японию, спешили обзавестись «мусуме». В числе владельцев «временных жен» были и представители известнейших российских фамилий, включая даже великих князей из династии Романовых.
