Традиция посмертного брака зародилась в Китае во времена правления первой династии — Цинь (221-206 г. до н.э.). Наиболее подробные записи, описывающие этот неоднозначный обычай, относятся к следующей династии — Хань. Причиной возникновения традиции послужило убеждение в том, что мужчина или женщина, которые умерли молодыми, но не связали себя брачными узами при жизни, должны отправиться в загробный мир в сопровождении супруга. Это способствовало сохранению фамилии семьи и гарантировало компанию для умершего на том свете.
Самой распространенной формой такого брака была женитьба мертвеца и мертвой женщины, вне зависимости от того, были ли они помолвлены и знали ли вообще друг друга при жизни. К слову, данный ритуал проводился не только для обеспечения умерших мужчин и женщин партнером. Китайцы верили: если кто-то умер, так и не вступив в брак, его или ее дух будет преследовать семью, пока не вступит в посмертный брак. Подобное преследование призраком семьи могло привести к различным негативным последствиям для ее членов, поэтому посмертные свадьбы устраивались не только для мертвых, но и ради остальных, живущих родственников.
Брак между двумя умершими людьми не был единственным типом посмертного брака. Если жених умер, его невеста все равно могла выйти за него замуж. Для этого ей надо было попросить другого человека участвовать в свадебной церемонии вместо умершего. После свадьбы ей давала пристанище и защиту семья жениха и тем самым она избегала презрительного отношения к себе как к старой деве, что принято в китайской культуре.
В свою очередь, умершей молодой и незамужней женщине уже не полагался надлежащий погребальный ритуал — это было обязанностью семьи мужа, а не ее семьи. Жених мог вступить в посмертный брак, если его невеста умерла преждевременно, но, независимо от его семейного статуса, в случае своей ранней смерти он был бы должным образом похоронен. Посмертные браки между живым женихом и его умершей невестой заключались крайне редко, так как защита после смерти, а также широкий спектр свобод существовали только для представителей сильного пола, независимо от того, состояли они в браке или нет.
Традиция таких браков существовала не только в Китае. Во время Первой Мировой Войны аналогичная практика появилась во Франции — женщины, потерявшие свои женихов, но все еще хотевшие выйти за них замуж, могли сделать это по доверенности. Эта традиция продолжилась сорок лет спустя, став известной как «посмертный брак». Так, одна женщина попросила у властей разрешение на брак с женихом, погибшим в результате прорыва плотины. С тех пор французское законодательство допускает такие браки при определенных обстоятельствах.
Позднее этот обычай переняли и другие культуры, например, некоторые племена в Судане. По обычаю племени нуэр брат жениха имел право заменить умершего на свадебной церемонии, но истинным супругом считался умерший брат, и если у брата и невесты погибшего жениха появлялись дети, эти дети считались потомством умершего, а не живого брата.
Для тех, кто впервые услышал о посмертных браках, эта практика может показаться странной, но даже в настоящее время они достаточно распространены, часто как демонстрация преданности живого человека умершему партнеру. Постепенно этот обычай распространился за пределы Китая, хотя по-прежнему сохраняется в своей традиционной форме (иногда нелегально) в сельских районах КНР. В последнее время участились случаи извлечения умерших женщин из могил с дальнейшей реализацией трупов в качестве невест.
